多年生草本。地上部分无芳香味，具块状根状茎。假茎通常单生，有时顶部有分枝，且常旋卷。叶螺旋状排列；叶鞘封闭，具叶舌；叶柄短；叶片长圆形或披针形，边缘全缘，具多数致密、平行、由中脉斜出的羽状脉。穗状花序球果状，密生多数花，顶生或生于自根状茎抽出的花葶上；苞片覆瓦状排列，内有花1-2朵；花两性，两侧对称；花萼筒状，顶端2-3裂；花冠筒筒状，花冠裂片3，后方的1枚常较大；唇瓣大或小，边缘常皱褶；能育雄蕊1枚，通常花瓣状；花药2室，细长，药隔附属体显著或小；子房下位，3室，中轴胎座，或2室，侧膜胎座，无上位腺体，有陷入子房的隔膜腺，胚珠多数，一至二列。果为蒴果，木质，球形或卵球形，室背开裂为2-3瓣，稀不裂或不规则开裂，顶端有宿存花萼。种子多数，黑色，具白色或黄色撕裂状的假种皮。

约4属，120种。分布于全球热带地区,主产热带美洲。深圳有1种。